Ed Carpenter in zijn eigen woorden over het vertrek van Rinus VeeKay

De IndyCar mediadagen zijn doorgaans een goed-nieuws-show, meer nog dan normaal. Wie meeluistert bij de persconferenties met de coureurs merkt al snel dat dit niet het aangewezen platform is om heel kritische vragen te stellen. Het moet immers wel leuk blijven. Dit jaar ging het vooral over de ambitieuze nieuwe televisiedeal met FOX voor de Amerikaanse markt, de toetreding van een nieuw team in de vorm van Prema, en de schetsen voor een nieuw chassis die veel rijders en teameigenaren enkele weken terug gepresenteerd kregen.

Kortom, de IndyCar mediadagen kijken vooral vooruit, en met optimisme. Maar toch — wanneer je de kans krijgt om een vraag te stellen die in ieder geval in Nederland al een paar maanden onderwerp van discussie is, dan kun je die eigenlijk niet laten liggen. Er is in de voorbije periode veel gespeculeerd over de vraag waarom Rinus VeeKay geen nieuw contract kreeg van ECR, en wie zijn oor te luister legt in tochtige parkeergarages krijgt via de tamtam een redelijk duidelijk beeld mee.

De beslisser zelf heeft zich logischerwijs nooit publiekelijk uitgelaten over zijn beweegredenen. Ook Ed Carpenter kiest er liever voor om vooruit te kijken in plaats van achteruit, en geef hem eens ongelijk. Er is een nieuwe aandeelhouder in de vorm van ondernemer Ted Gelov, er is meer budget dan ooit beschikbaar, trotse Amerikaan en Indy 500-winnaar Alexander Rossi is de nieuwe kopman, en onlangs werd er zelfs een kakelvers logo onthuld. Wat betreft dat laatste punt: over smaak valt niet te twisten, maar het is duidelijk dat er een nieuwe wind waait bij ECR.

Zelf kijk ik ook liever vooruit, en ik heb heel veel zin in het seizoen 2025, maar ik ben ook niet vies van enige dienstverlening aan de Nederlandse IndyCar-fan. Dus heb ik de stoute schoenen aangetrokken, en Carpenter via een Zoom-verbinding op de man af gevraagd waarom hij Rinus heeft laten gaan na afgelopen seizoen. Ik geloof niet dat het me heel erg in dank werd afgenomen, en zijn gezichtsuitdrukking sprak boekdelen toen hij de vraag hoorde, maar dat overleef ik ook wel weer — Ed ook trouwens.

Hieronder de letterlijke weergave van de twee vragen die ik kon stellen, zonder commentaar:

JD: Hallo Ed. Excuses dat ik een beetje terugga in de tijd, maar ik wil je vragen naar het denkproces dat leidde tot jouw beslissing om aan het einde van het vorige seizoen niet verder te gaan met Rinus, na vijf jaar samen en een sterke tweede seizoenshelft. Wat verwacht je dat Alexander aan het team zal toevoegen dat je niet van Rinus hebt kunnen krijgen, en had Ted Gelov enige invloed op deze beslissing?

EC: “Alles wat we doen is een teambeslissing en er zijn veel gesprekken, veel denk- en debatprocessen die daaraan voorafgaan. Ted was op dat moment deel van het team, dus hij was zeker onderdeel van het gesprek. Maar het was niet de beslissing van één persoon alleen.

Om terug te komen op de vraag: ik heb niets dan respect en waardering voor de jaren die we met Rinus hebben gehad. Ik beschouw hem nog steeds als een goede vriend en een zeer getalenteerde coureur die, hoop ik, een plekje zal vinden in de sport. Hij verdient het om hier te zijn.

Maar zoals je zei, hij was vijf jaar bij ons, en hij was de langst dienende coureur ooit bij ECR. Het is nooit makkelijk om die beslissingen te nemen, maar we voelden dat het tijd was om een andere richting in te slaan.

Het had net zo goed Rinus en Alex kunnen zijn in plaats van Christian, maar we hebben de beslissing genomen die we het beste vonden voor ons team. Ik ga niet alle details geven over waarom en hoe we tot die exacte beslissing kwamen, maar ik denk dat het belangrijkste is, in mijn ogen, dat we vijf echt goede jaren samen hebben gehad. Ik heb niets dan waardering en respect voor Rinus, en hopelijk zullen we tegen hem strijden.”

JD: Wat betreft Christian dan, zijn eerste volledige seizoen in de serie komt eraan. Wat verwacht je van hem na een vrij veelbelovend rookie jaar?

EC: “Ja, ik denk dat we veel potentieel zien in Christian. Het is echt moeilijk om een rookie te zijn in deze sport. We waren vorig jaar niet zo goed als we hadden moeten zijn. Ik denk niet dat ons probleem noodzakelijk bij onze coureurs lag. We waren als geheel niet goed genoeg. Maar Christian bleef zich ontwikkelen.

Daarnaast denk ik dat ik veel heb geleerd over wat hij in zich heeft toen we hem in een echt moeilijke positie zetten, toen ik uit de auto stapte aan het einde van vorig jaar. Waar we stonden met punten, en hoe hij omging met de druk om het seizoen af te ronden en ons in de Leader’s Circle te houden.

Ik verwacht een groot jaar van hem. Ik denk dat hij veel talent en potentieel heeft, en ik denk dat we dat dit jaar zullen zien.”

Tot zover. Het zal niet alle vragen beantwoorden bij de fans van Rinus VeeKay, maar die ambitie had ik ook niet. Vooral wilde ik graag van Carpenter zelf horen wat hij zou zeggen als hij de vraag kreeg, want daar ontbrak het tot nu toe aan. Eén laatste toevoeging dan: in een antwoord aan een andere journalist vertelde Carpenter ook over de veranderingen bij ECR in de voorbije maanden, en dat het team ook organisatorisch dingen anders wil gaan doen. Dat antwoord besloot hij met: “We zijn niet tevreden geweest met de uiteindelijke resultaten die we de afgelopen jaren hebben behaald, dus konden we niet gewoon hetzelfde blijven doen.”

© Alle tekst: Jeroen Demmendaal